Bông (cotton) là chất liệu được yêu thích để làm khăn bởi khả năng thấm hút tốt của nó. Ngay cả trong điều kiện khí hậu khô nhất, bông vẫn giữ nước tự nhiên.
Thành phần chính của bông là xenlulo, thu hút các phân tử nước. Nước lại là một phân tử phân cực, nghĩa là một mặt của nó mang điện tích dương và mặt kia mang điện tích âm, do đó, nước dễ bị điện tích thu hút. Các phân tử nước bám vào xenlulo và leo dọc theo nó thông qua một quá trình gọi là hiện tượng mao dẫn.
Các nhà khoa học thuộc Đại học Hokkaido và Tập đoàn Kao Nhật Bản đã khám phá ra rằng các sợi liên kết chéo riêng lẻ trên vải khô bằng không khí như khăn bông thực sự có “nước liên kết” giữa các sợi, khiến chúng dính vào nhau.
Nhà nghiên cứu Takako Igarashi của Kao Corporation cho biết nước liên kết ở trạng thái này có độ dính hơn nước thông thường, tương tự như keo xịt tóc. Trong keo xịt tóc, một chất polyme dính chặt các sợi tóc lại với nhau, còn trong khăn tắm phơi khô trong không khí, nước liên kết giữ chặt các sợi bông lại với nhau.¹
Điều này được thực hiện thông qua một mạng lưới các liên kết hydro mạnh, giữa các phân tử nước và giữa nước liên kết với các nhóm hydroxyl (được tạo thành từ một nguyên tử oxy và một nguyên tử hydro) trong xenlulo.
Vậy điều gì xảy ra nếu làm khô khăn bằng máy sấy? Khi quay trong lồng sấy, lực cơ học khi khăn va đập sẽ phá vỡ các liên kết hydro trong nước liên kết khiến vải mềm hơn.